二沖程汽油掛槳機通過曲軸轉一圈完成一個動力循環并產生兩個活塞行程。氣缸兩側有進氣口和排氣口，通過活塞的運動打開和關閉。在全功率循環中，在每個沖程中會發生幾個事件;結果發動機趨于更快的響應。由于氣缸兩側的端口沒有閥門，因此使用二沖程汽油掛槳機的機械部件較少，因此活動部件的數量較少。

這導致比同類四沖程汽油掛槳機發動機更輕的重量。當活塞向上移動時，燃料進入氣缸，并在被火花塞點燃時燃燒。由此產生的受控爆炸引起膨脹，推動氣缸回落。當氣缸再次升起時，氣體通過排氣口排出。這是低效率的老式的二沖程發揮作用。在動力循環的這一點上，進氣口是打開的，排氣口也是開放的。

這允許未燃燒的燃料保留在腔室中，并且還排出排氣而不被燃燒，降低燃料效率并增加碳氫化合物排放。這個過程被稱為清理。較新的二沖程已經開始解決這個問題，這些發動機通過將油與氣體混合來潤滑，這也導致更高的排放和低轉速下的發煙性發動機。新的直噴式發動機解決了許多這些問題，改進技術使得二沖程在當今世界成為可行的選擇。